Philip Johnson (Cleveland, 1906 – Conneticut, 2005) fue un gran impulsor de la arquitectura de cristal y tuvo un gran protagonismo en la comprensión y la creación del skyline de las nuevas zonas urbanas. Johnson estudió arquitectura en Harvard donde tuvo como profesor a Walter Gropius y completó su formación con un máster en Historia de la Arquitectura en esa universidad. Allí trabajó para Walter Gropius, arquitecto alemán exiliado que entonces era una figura primordial del movimiento moderno. El libro International Style, Architecture since 1922, escrito por Johnson en colaboración con el historiador Henry Russel Hitchcock, le sirvió para introducir las ideas vanguardistas europeas en Estados Unidos y popularizó el término international style, que a partir de entonces se aplicaría a un tipo de arquitectura similar en estilo a la de los maestros de la Bauhaus.

Comenzó su trayectoria profesional dedicándose a muchas actividades. Fue crítico, autor, historiador… hasta que aceptó el puesto de director del departamento de arquitectura del Museo de Arte de Nueva York entre 1932 y 1934 y, más tarde, entre 1945 y 1954. Desde este cargo se convirtió en uno de los árbitros del gusto con más poder de decisión en las modas arquitectónicas. Así, durante la década de 1930, Johnson promulgó la labor de los grandes arquitectos modernos como Le Corbusier, Walter Gropius y Mies van der Rohe (de quien escribió la primera monografía).

Detalles del salón y de la chimenea de la espectacular Glass House.

Comenzó a proyectar edificios en 1942, caracterizándose por el empleo de materiales lujosos. Una de sus obras más representaivas es su propia casa en New Canaan, Connecticut, conocida como la Glass House (1949). En este proyecto, que fue la base de sus tesis doctoral, Johnson concibió la Glass House como un edificio cuya estructura metálica, muy esbelta, no ocultara la visión. Todas las paredes son enteramente de vidrio, de forma que la casa se hace transparente, permitiendo ver desde un lado lo que ocurre en el otro, mirando a través del edificio.

Johnson organizó las primeras visitas arquitectónicas a Ludwig Mies van der Rohe y a Le Corbusier cuando éstos viajaron a los Estados Unidos. Incluso le encargó a Mies el diseño de su apartamento en Nueva York. Con Mies tuvo una estrecha relación y colaboró más tarde con él en el diseño y la construcción del famoso edificio Seagram en Nueva York (1958).

De izquierda a derecha, las oficinas de AT&T, el Kline Science Center y la catedral de Cristal.

Durante la década de los sesenta realizó el Kline Science Center en la Universidad de Yale (New Haven, 1962), la Sheldon Art Gallery de la Universidad de Nebraska, el teatro Estatal de Nueva York, una ampliación del Museo de Arte Moderno, la Catedral de Cristal de Garden Grove en California y el Pabellón del Estado de Nueva York.

En 1967 se unió a John Burgee, con el que mantuvo una asociación profesional durante 20 años. En este tiempo, ambos arquitectos realizaron un número muy elevado de proyectos. y las oficinas centrales de la AT&T en Nueva York (1984), el primer rascacielos construido según un estilo que él mismo ayudó a imponer, el postmodernismo, bajo cuya órbita también proyectó las oficinas de la Pittsburgh Plate Glass (1984) y la Trasco Tower en Houston (1984).

A la izquierda, aspecto exterior del Centro Benaven. A la derecha, de las Torres Puerta de Europa.

Gran parte de su trabajo lo desarrolló dentro de Estados Unidos. Más allá de sus fronteras, la huella de Johnson se puede disfrutar en el Centro Nacional de Artes Dramáticas de Bombay (India), en el Centro Banaven de Caracas (Venezuela) y en las Torres Puerta de Europa de Madrid.

Johnson fue distinguido por el Instituto Americano de Arquitectos con la Medalla de Oro, y en 1979 recibió la primera edición del Premio Pritzker, máximo galardón en arquitectura. Uno de sus últimos diseños fue para una nueva escuela de Bellas Artes en el estado de Pennsylvania. “Me gusta pensar que lo que hacemos en la tierra es embellecerla para que las futuras generaciones puedan mirar las formas que les legamos y sientan la misma emoción que yo siento al mirar el Partenón o la catedral de Chartres”, comentó al Financial Times, en junio de 1989…