Bauhaus significa etimológicamente casa de construcción. Esa denominación corresponde fidelignamente al concepto para el cual la fundó Walter Gropius en 1919 en Weimar (Alemania). En el manifiesto de fundación de la Bauhaus se explicitaron ideas que alentaban y pretendían el retorno a la unidad perdida entre la artesanía y el arte, apuntando tanto a los aspectos más teóricos como sociales de esta vinculación. La separación entre la pintura, la escultura y la arquitectura que se produjo después del Renacimiento se veía como origen de muchos errores y desvíos. Y desde la Bauhaus se convocaba a unir esfuerzos en busca de la construcción de la obra de arte total que debía expresarse en la obra de la arquitectura.

Esta aventura comenzada en Weimar tuvo en Gropius el personaje aglutinador que supo coordinar las variadas tendencias ideológicas, artísticas y religiosas de los docentes. En la primera etapa de la escuela, dede 1919 hasta 1923, predominó la vertiente de la vanguardia alemana expresionista. Emergió con fuerza como un centro de asesoramiento artístico para la industria, la artesanía y los oficios manuales.

Entre sus primeros docentes se encontraba el suizo Johannes Itten, que impulsó una enseñanza basada en el expresionismo pictórico, en la meditación de filosofías y religiones orientales y en la pedagogía de “aprender haciendo”. Esto era una flagrante oposición a la metodología apoyada básicamente en cursos teóricos, imperantes en la pedagogía de la época.

El plan de estudios original de la Bauhaus -que luego se modificó-, proponía una serie de talleres, semejantes al de una escuela de oficios. Se debían realizar concluido el ciclo preliminar, y en el que el elemento diferenciador de cada taller -dirigido por profesionales de reconocido prestigio- era la utilización de un material base: talleres de escultura de piedra (Schlemmer), talla en madera (Muche), muebles (Gropius), cerámica (Marcks), oro, plata y otros metales (Itten), pintura mural y de vitrales (Itten), tejido (Muche), impresión gráfica (Feininger), encuadernación (Klee), arquitectura (Walter Gropius, Adolf Meyer, Carl Fieger). En 1921 se añade un taller de teatro que lo dirigirá Lothar Schreyer. En 1922 Wassily Kandinsky es contratado para dirigir el taller de pintura mural.

Pero la tensión entre la producción artesanal y el mundo de la industria siempre estuvo de manifiesto en Bauhaus. Las tendencias del expresionismo fueron sustituidas a partir de 1923 por la imposición de otras ideas provenientes de la vanguardia internacional de la época, como el neoplasticismo holandés y el constructivismo ruso. En este cambio es clave la sustitución de Itten por Lazlo Moholy Nagy, de origen húngaro, que buscó superar lo pictórico del enfoque expresionista por el énfasis en la experiencia de lo sistemático y el uso de los materiales y objetos seriados de posible uso industrial.

Tras sufrir una dura crisis financiera, y tras lagrgas y complejas negocioaciones, la Bauhaus se muda a la localidad de Dessau en 1925. Allí se ubicó en un edificio diseñado especialmente para la escuela, en hormigón armado y con ventanales en muro cortina, paradigma de la arquitectura moderna. Todos los maestros de la forma, excepto Marcks, se trasladan a Dessau, mientras que los antiguos alumnos convertidos ya en maestros jóvenes se apoderan de los talleres: Herbert Hayer (que se hace cargo del taller de Tipografía), Marcel Breuer (Muebles), Hinnerk Scheper (Pintura mural), Joost Schmidt (Escultura), Gunta Stölzl (Tejidos).

El gobierno de Anhalt reconoció el título de Escuela Superior de Diseño a la Bauhaus y desde ese momento se convirtió formalmente en una institución académica oficial. Su propósito era, primero, dar forma a los intelectuales, la artesanía y las habilidades técnicas de los seres humanos de manera creativa con talento para prepararlos para el trabajo de diseño, en particular la construcción, y, segundo, llevar a cabo experimentos prácticos, sobre todo en la construcción de viviendas e interiores, para desarrollar modelos para la industria y los oficios manuales.

Pero la Bauhaus despierta suspicacias desde su inicio con el poder político. En 1928 Walter Gropius presenta su renuncia al cargo de director. Moholy-Nagy, Herbert Bayer y Marcel Breuer abandonan la Bauhaus, junto con él. Hannes Meyer es nombrado sucesor de Gropius por sugerencia de este último. En 1929 Walter Peterhans es nombrado jefe del nuevo taller de fotografía y Otto Neurath imparte un taller sobre estadísticas visuales y la actualidad.

En 1939 Hannes Meyer, acusado de la creciente politización de la Bauhaus, es destituido por la ciudad de Dessau acusado de alentar y promover actividades comunistas entre su alumnado. Ludwig Mies van der Rohe es nombrado nuevo director de la Bauhaus. Este prioriza cursos de estudio más centrados en la arquitectura, en particular, la conexión entre la tecnología de la construcción y las cuestiones estéticas. Las actividades del taller se redujeron. Mies van der Rohe buscó preservar a la Bauhaus de todos los conflictos políticos y expulsa a los estudiantes de orientación comunista. Pero su giro no fue suficiente. Los problemas políticos iban aumentando. En 1932 el partido nacional-sindicalista se hizo con el poder en Dessau y en su programa llevaban la eliminación de la Bauhaus. Y eso hizo.

Van de Rohe consiguió trasladar la Bauhaus a Berlín, a una antigua fábrica de teléfonos en Siemensstrasse. Se las arregló para garantizar los derechos del nombre Bauhaus y los ingresos por licencias. La Bauhaus en Berlín pasa a llamarse Escuela privada Ludwig Mies van der Rohe. Apenas un año después, en 1933, con el fascismo invadiendo toda Alemania, Van der Rohe se vió obligado a disolver la Bauhaus. Tras 1933 gran parte de los integrantes de la Bauhaus marcharon hacia los Estados Unidos en donde se desarrolló una especie de continuación de la Bauhaus hasta la Guerra Fría.

Como no podía ser de otra forma, la mejor escuela de diseño del siglo XX no podía tener un final así. En 1994 se constituyó en Dessau la Fundación Bauhaus, institución de derecho público sin ánimo de lucro. Financiada por el estado de Sajonia Anhalt, el comisionado de cultura y medios del estado central y la ciudad de Dessau, la Fundación Bauhaus es ahora un espacio de investigación, docencia y creación experimental. Junto a la protección, el estudio y la difusión del patrimonio Bauhaus, la fundación se ocupa de manera especial de los temas urbanos actuales, con sus contradicciones, su fuerza cultural, el desarrollo poblacional, la globalización y la revolución tecnológica.

La fundación elabora propuestas de arquitectura, diseño y artes escénicas. Entre los y las profesionales que integran la fundación, se cuentan, arquitectos, urbanistas, sociólogos, agentes culturales, artistas e historiadores del arte.